在过去几年中，新材料领域的创新不断加速。一家法国初创公司Altrove正致力于成为这一创新浪潮的参与者。这家深科技企业已经成功筹集了370万欧元（按当前汇率计算约合400万美元）。
对于关注新材料发展的人来说，可能已经注意到多个团队在材料预测研究方面取得了显著成果。Altrove的联合创始人兼首席执行官Thibaud Martin在接受TechCrunch采访时指出：“在过去的50年里，新材料的研发进展一直很缓慢。” 这背后存在多个瓶颈，其中一个关键问题是：如何预测由少数元素构成的材料是否理论上可行？
当两种不同的化学元素结合时，会形成数以万计的组合。如果考虑三种元素，组合的数量将增加到数万种。而当涉及四种元素时，可能性将激增至数百万种。
DeepMind、微软、Meta和Orbital Materials等团队正在开发人工智能模型，以突破计算限制，预测可能稳定存在的新材料。Martin表示：“在过去的九个月里，我们预测出的更稳定的材料数量超过了前49年的总和。”
然而，解决这一瓶颈仅仅是挑战的一部分。仅仅知道新材料的存在是不够的，关键在于如何制造它们。Martin解释说：“配方不仅仅是关于你混合了什么，还包括了比例、温度、顺序和持续时间。在制造新材料的过程中，涉及到许多变量和因素。”
Altrove专注于无机材料，特别是稀土元素。稀土元素市场存在机遇，因为它们难以获取，价格波动大，且主要来自中国。许多公司正尝试减少对中国的依赖，以避免供应链中的监管不确定性。
创建自动化迭代循环
公司不是从零开始发明新材料，而是从预测的新材料中挑选有潜力的候选。Altrove使用自己的AI模型生成这些材料的潜在配方。
目前，公司逐一测试这些配方，生产每种材料的微小样本。之后，Altrove开发了一种专有的表征技术，利用X射线衍射仪来验证产出材料是否符合预期。
“这听起来微不足道，但实际上很难检查你做了什么并理解原因。在大多数情况下，你制造的并不完全是你最初寻找的东西。” Martin说。
这正是Altrove的优势所在，因为公司的联合创始人兼CTO Joonatan Laulainen拥有材料科学的博士学位，并且是表征方面的专家。这家初创公司拥有与表征相关的知识产权。
从表征到配方优化
从表征步骤中学习以改进配方是制造新材料的关键。这就是为什么Altrove希望自动化其实验室，以便能够同时测试更多配方并加速反馈循环。
“我们想建立第一个高通量方法论。换句话说，纯粹的预测只能让你完成30%的材料制造，这种材料才能真正用于工业。剩下的70%涉及现实生活中的迭代。这就是为什么拥有自动化实验室如此重要，因为你增加了吞吐量，并且可以并行化更多实验。” Martin说。
商业模式与融资
Altrove将自己定义为硬件驱动的AI公司。它计划出售其新生产材料的许可证或与第三方合作伙伴共同制造这些材料。公司在Contrarian Ventures领投的一轮融资中筹集了370万欧元，Emblem也参与了投资。一些商业天使也投资了这家初创公司，如Owkin CEO Thomas Clozel、Hugging Face CTO Julien Chaumond和3Shape创始人Nikolaj Deichmann。
这家初创公司从生物技术公司那里汲取灵感，这些公司已经转向AI来寻找新药物和治疗方法——但这次是针对新材料。Altrove计划到年底前建立其自动化实验室，并在18个月内出售其首个资产。
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